« À ce jour, les formes de vie à base de méthane ne sont qu’hypothétiques. Les scientifiques n’ont pas encore détecté cette forme de vie nulle part ailleurs. » C’est ce qu’on peut lire dans un rapport émis par la NASA/JPL en 2010 intitulé : « Qu’est-ce qui consume de l’hydrogène et de l’acétylène sur la lune Titan? ». Il y est aussi mentionné que « certains scientifiques croient que ces signatures chimiques renforcent l’argument en faveur d’une forme de vie primitive exotique ou un précurseur à la vie sur la surface de Titan ».
La NASA projette d’envoyer, en 2040, un sous-marin appelé Titan, explorer la mer de méthane et d’éthane Kraken Mare située dans le pôle Nord de la lune Titan qui tourne autour de la planète Saturne.
La mer Kraken Mare est la plus grande étendue de liquide (du méthane en grande partie) de pôle Nord de Titan. À titre de comparaison, elle est plus grande que la mer Caspienne en Russie. Source [Img1]
Le 14 janvier 2005, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a réussi à faire atterrir la sonde spatiale Huygens sur Titan. Après avoir touché le sol lunaire de Titan, la sonde a fonctionné 90 minutes, tout juste le temps de prendre quelques données et clichés comme ceux-ci :
Deux images de la surface de Titan prises à l’aide d’un traitement distinct d’images. Des cailloux de 10 à 15 cm, probablement à base de glace d’eau, reposent sur un substrat foncé. Source [Img2]
Pourquoi seulement 90 minutes de fonctionnement? Parce que les conditions sur Titan sont extrêmes : une température moyenne de moins 179 degrés C (- 290 degrés F) à une pression atmosphérique équivalente à 1,5 fois celle de la Terre, mais avec une force de gravité de seulement 0,14 G, sensiblement inférieure à celle de notre Lune (0,18G). Titan est la seule lune connue qui possède une atmosphère complète composée essentiellement d’azote et de méthane. Pouvez-vous imaginer le défi scientifique consistant à aller déposer un sous-marin nucléaire autonome d’une tonne sur la surface de la mer Kraken Mare qui se situe à 1,2 milliards de km (746 millions de milles) de la Terre?
Comment livrer un sous-marin sur Titan?
Des scientifiques du « Johns Hopkins Applied Physics Laboratory », du « Glenn Research Center » de la NASA et du « Penn State Applied Research Laboratory » ont pensé qu’ils pourraient faire entrer le sous-marin dans un véhicule spatial DARPA X-37 comme illustré dans cette image :
Représentation du sous-marin Titan inséré dans un véhicule spatial Darpa X-37. Source [Img3]
Illustration du véhicule spatial Darpa X-37. Source [Img4]
Simulation de l’amerrissage d’une maquette de véhicule spatial. Source [Img3]
La mission et les défis du sous-marin Titan
Le générateur thermoélectrique à radioisotope du sous-marin Titan lui permettrait de plonger pour une mission d’exploration de 90 jours, lui faisant parcourir environ 2000 km dans cette mer selon le tracé ci-dessous :
Tracé de la mission du sous-marin Titan dans la Kraken Mare. Source [Img3]
Représentation du sous-marin Titan. Source [Img3]
Le sous-marin Titan sera équipé de caméras, sonars et d’un système de collecte d’échantillons du fond marin. Le sous-marin va tenir compte des courants marins provoqués par les marées causées par la planète Saturne, pour optimiser ses déplacements. Cette fabuleuse mission pourrait ressembler à cette simulation :
De la vie sur Titan?
Selon plusieurs scientifiques, il est possible que la vie existe dans les lacs de méthane liquide sur Titan, tout comme les organismes sur Terre vivent dans l’eau. Ces créatures inhaleraient du H2 à la place de O2, et le métaboliseraient avec l’acétylène au lieu du glucose, pour ensuite expirer du méthane au lieu de dioxyde de carbone. Cela pourrait-il être ce qui consomme de l’hydrogène et de l’acétylène sur Titan, comme se demande la NASA, ou non?
Qui sait ce que nous pourrons trouver dans ces mers du Nord de Titan? Quelque chose comme imaginé sur la lune Europa?
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