Décupler la durée de vol des drones grâce à une pile à combustible

Améliorer l’autonomie des drones reste un des défis techniques les plus complexes pour le concepteur qui souhaite augmenter la puissance sans pour autant faire varier le poids et la taille des batteries. Présentement, les modèles des drones les plus performants sur le marché ne peuvent pas maintenir un temps de vol de plus de 20 minutes. L’utilisation des drones dans des domaines professionnels est ainsi très limitée et demeure cantonnée à la catégorie de gadget ou de jouet. Afin de contourner cette problématique, la compagnie britannique Intelligent Energy a proposé un concept révolutionnaire qui peut considérablement élargir le domaine d’utilisation des drones. L’idée de base consiste à remplacer la batterie (généralement à base de lithium) par une pile à combustible qui transforme l’hydrogène liquide en électricité. Cette solution permettrait de rehausser la durée de vol des drones de 20 minutes en moyenne à plusieurs heures. De plus, l’utilisation d’une pile à combustible à hydrogène réduirait considérablement le temps de recharge qui passerait de quelques heures (2 heures en moyenne) à quelques minutes.

Intelligent Energy estime que cette solution ouvre de nouveaux horizons pour le développement des drones dans des domaines tels que la photographie aérienne haute définition, l’inspection des plateformes en mer, la livraison de colis, l’agriculture et les missions de recherche et de sauvetage. La firme britannique déclare être depuis plus d’un an en phase de tests sur deux types de configuration d’alimentation de drones : une avec pile à combustible seule et une autre avec un montage hybride regroupant une pile à combustible et une batterie.

L’idée d’une pile à hydrogène pour alimenter un drone n’est cependant pas nouvelle. En 2003, une équipe de chercheurs allemands a fait voler un avion en modèle réduit, le SmartFish, muni d’une pile à combustible fonctionnant à l’hydrogène pour alimenter le moteur électrique. Dernièrement, Horizon Energy Systems, une société basée à Singapour, a présenté son prototype de quadricoptère Hycopter qui pourrait maintenir une durée de vol allant jusqu’à 4 heures grâce à une pile à hydrogène installée dans l’appareil.

En ce qui concerne le prototype d’Intelligent Energy, aucune information technique concrète ne vient pour l’instant confirmer ces ambitieuses affirmations. En mai dernier, ils ont présenté un prototype d’iPhone 6 équipé d’une pile à hydrogène qui pouvait assurer une semaine d’autonomie, et ce, sans modifier le design ni la taille du téléphone intelligent.

Intelligent Energy a depuis annoncé que son prototype de drones avec une pile à combustible (figure 1) serait dévoilé au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas au début de janvier prochain.

Figure 1 : le Prototype qui va être présenté au CES