Le Stentrode : un nouvel espoir pour les gens paralysés

Les scientifiques ont toujours rêvé d’un futur où les gens à mobilité fortement réduite pourraient interagir avec leur environnement comme les personnes valides, juste par la force de la pensée. Cette idée peut vous apparaître comme de la science-fiction, pourtant des chercheurs ont développé un système bionique qui donne la possibilité à des personnes complètement paralysées d’effectuer des mouvements complexes grâce à des membres bioniques contrôlés par la pensée.

Des chercheurs de l’université de Melbourne ont développé un système nommé « Stentrode » qui donne la possibilité à une personne paralysée de marcher sur ses pieds ou de saisir quelque chose tout simplement en pensant à le faire. Le Stentrode est une mini-moelle épinière artificielle se présentant sous la forme d’une branche de la taille d’une allumette. Elle est implantée dans un vaisseau sanguin qui se situe au-dessus du cerveau, près du cortex moteur, la zone du cerveau commandant les mouvements (Fig. 1). Le dispositif va transformer les signaux cérébraux en des commandes électriques. Ainsi, grâce à un exosquelette porté par le sujet, une personne qui est, par exemple, paralysée des deux membres inférieurs peut marcher sur ses pieds juste en y pensant (Fig. 2).

Fig. 1 : Le principe d’installation du Stentrode permettant de capter, de coder et de transmettre sans fil des signaux du cerveau à un exosquelette ou à un bras bionique.

Fig.2 : Un exosquelette, semblable à celui-ci, sera utilisé par les patients à qui on a implanté un Stentrode.

La vraie moelle épinière se trouve au sein de la colonne vertébrale et son rôle est de transmettre, par l’intermédiaire des nerfs, l’information provenant du cerveau vers les autres organes du corps et vice et versa. Grâce à cet outil de communication, le cerveau peut commander le corps et permet, inversement, le transfert des informations sensorielles du corps vers le cerveau, comme par exemple la douleur. La paralysie plus ou moins complète des deux membres inférieurs ou supérieurs est causée par un problème dans la moelle épinière qui met fin à cette communication. Le Stentrode apparaît ainsi comme une solution en transférant les signaux cérébraux vers la prothèse par l’intermédiaire des capteurs (Fig. 2).

Grâce à la collaboration de 39 esprits brillants de 16 départements de l’Université de Melbourne, l’idée de la moelle épinière artificielle est réellement révolutionnaire dans plusieurs domaines (médecine, médecine vétérinaire et ingénierie). Le système a déjà donné des résultats remarquables en matière de durabilité, efficacité et simplicité d’implantation lors de tests sur les moutons.

Le Stentrode n’est encore qu’un prototype et n’a pas encore été testé sur des humains, mais des essais sont prévus pour 2017. Le système devrait coûter entre 15 000 et 20 000 dollars australiens.