Vol historique de New Horizons autour de Pluton

C’est aujourd’hui, ce mardi 14 juillet 2015, que la sonde spatiale de New Horizons de la NASA survole la planète naine Pluton.

Après neuf ans et 4,78 milliards de kilomètres parcourus, c’est à 7 h 49 (heure de Montréal) ce matin que l’engin spatial est passé au plus près de Pluton à une distance de 12 430 km.

New Horizons étudie actuellement le système plutonien grâce à sept instruments précis : analyseur et détecteur d’ions, télescope et caméra pour la lumière visible, détecteur de poussière, émetteur radio, spectromètre imageur en ultraviolet, caméra et spectromètre infrarouge. Elle a pour mission d’observer et de récolter des données sur la surface, l’atmosphère et le vent solaire de Pluton et de son satellite Charon.

Les 11 instruments de New Horizons

Les chercheurs ne dirigent pas en réalité le déroulement des opérations. À cette distance il faut 4 h 30 pour faire parvenir une instruction à l’engin, et deux fois plus pour savoir s’il l’a bien reçue, et plus encore pour savoir s’il l’a bien accomplie.

À la suite de ce survol historique, New Horizons continuera de se concentrer durant quelques jours sur ses observations. Ensuite viendra le temps de la transmission des données. Toutefois, il faudra patienter jusqu’en octobre 2016 pour que toute sa récolte scientifique rejoigne la Terre (la sonde ne dispose pas du haut débit!). Nous devrions néanmoins recevoir quelques images d’ici la fin du mois.

© NASA / JHUAPL / SwRI Image prise le 13 juillet 2015, à 766 000 km. Surface claire faite surtout de glaces d’azote et de méthane.

La sonde de New Horizons n’a pas attendu cette journée pour nous révéler ses premières trouvailles. Les dernières images envoyées ont permis de mesurer plus précisément la planète naine Pluton. Le 13 juillet 2015, la NASA a annoncé les résultats de mensuration : diamètre de 2 370 +/- 20 km. Ce qui replace Pluton au rang du plus gros objet de la ceinture de Kuiper.

Début juillet, le spectromètre Ralph/MVIC (Multi-spectral Visible Imaging Camera) dédié à la détection du méthane a confirmé sa présence sous forme de glace.

© NASA / JHUAPL / SwRI Image prise le 11 juillet 2015

Enfin, des lignes blanches autour d’un cratère proche du pôle sud présument un impact d’un objet de la ceinture de Kuiper. En revanche, la tâche sombre d’environ 320 km conserve encore ses mystères.

La mission de la sonde New Horizons est loin d’être terminée! Aux dernières nouvelles, la sonde est en pleine forme et tous ses systèmes fonctionnent normalement. Elle devrait donc poursuivre son aventure dans la ceinture de Kuiper jusqu’en 2020, comme prévu.

Pour en savoir plus sur Pluton et la mission New Horizons :

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